INTRODUCTION In all the aetiological studies carried out on idiopathic mental retardation (MR), chromosomal abnormalities are the factor that makes the most significant contribution. The alterations are more frequent when severe MR is accompanied by a dysmorphic phenotype, but can also be found in subjects with mild MR and with few signs of dysmorphism. DEVELOPMENT. This work reports on new genes and critical regions in syndromes with microdeletion, such as Wolf-Hirschhorn, Smith-Magenis and Sotos –which must be taken into account in the genetic diagnosis– and new microduplications like 15q11-q13, which is associated to a behavioural phenotype of autism. The application of new molecular techniques, such as fluorescent in situ hybridisation (FISH) with multiple telomere probes, MLPA (multiplex ligation-dependent probe amplification) and array-CGH (microarray based on compared genomic hybridisation), have shown the important role played by subtelomeric and interstitial rearrangements in the aetiology of MR. Subtelomeric alterations contribute to between 5 and 7% of cases of idiopathic MR, the higher proportion corresponding to deletions, one of the most common of which is deletion 1p36. Studies that evaluate the global genome in idiopathic MR detect from 7% to 20% of cases with anomalies, the interstitial type being more frequent than the subtelomeric kind.

CONCLUSIONS The application of new technologies to idiopathic MR opens up a promising new field for the diagnosis of new syndromes with submicroscopic alterations, so that a prognosis can be determined, treatment can be improved and the risk of relapse can be defined.

Introducción En todos los estudios etiológicos de retraso mental (RM) idiopático, las anomalías cromosómicas son el factor que contribuye más significativamente. Las alteraciones son más frecuentes cuando el RM grave se acompaña de un fenotipo dismórfico, pero pueden encontrarse también en sujetos con RM leve y con escasos signos dismórficos.

Desarrollo Se describen nuevos genes y regiones críticas de síndromes con microdeleción: Wolf-Hirschhorn, Smith-Magenis y Sotos –que deben tenerse en cuenta para el diagnóstico genético–, y nuevas microduplicaciones como la 15q11-q13, que se asocia a un fenotipo conductual de autismo. La aplicación de las nuevas técnicas moleculares como la hibridación in situ fluorescente (FISH) con multisondas multitelómero, MLPA (multiplex ligation-dependent probe amplification) y array-CGH (microarray basado en la hibridación genómica comparada), ha puesto de manifiesto la gran relevancia que tienen las reorganizaciones subteloméricas e intersticiales en la etiología del RM. Las alteraciones subteloméricas contribuyen en un 5-7% de los casos con RM idiopático; la mayor proporción corresponde a las deleciones; una de las más comunes es la deleción 1p36. Los estudios que valoran el genoma global en el RM idiopático detectan desde un 7 a un 20% de casos con anomalías, y son las intersticiales más frecuentes que las subteloméricas.

Conclusiones La aplicación de las nuevas tecnologías al RM idiopático abre un campo muy esperanzador para el diagnóstico de nuevos síndromes con alteraciones submicroscópicas, a fin de establecer un pronóstico, mejorar el tratamiento y definir el riesgo de recurrencia.